Le manque de poussière aggrave considérablement la pollution de l'air en Chine

Le manque de poussière aggrave considérablement la pollution de l'air en Chine

Une nouvelle étude suggère que moins de poussière signifie que plus de rayonnement solaire atteint la surface de la terre, ce qui réduit la vitesse du vent.

Ce manque de vent entraîne à son tour une accumulation de la pollution atmosphérique dans les régions fortement peuplées de la Chine.

Les chercheurs ont constaté que la réduction des niveaux de poussière entraîne une augmentation de 13% de la pollution d'origine humaine dans la région.

Sables de Gobi

Des centaines de millions de personnes en Chine continuent d'être affectées par la pollution de l'air provenant des usines et des centrales électriques au charbon.

Des études suggèrent que l'air pollué contribue à 1,6 million de décès par an, soit environ 17% de l'ensemble des décès.

Mais cette nouvelle recherche indique que la pollution d'origine humaine est aggravée ou améliorée par les poussières naturelles qui soufflent depuis le désert de Gobi.

En utilisant des modèles pour simuler 150 ans de vents et de poussières dans la région, les chercheurs ont constaté que la poussière dévie des quantités importantes de lumière solaire.

Sans elle, la chaleur du soleil frappe davantage la terre. Les différences de température entre la terre et la mer font souffler les vents. En l'absence de poussière, la terre se réchauffe davantage, ce qui modifie la différence de température avec la mer et entraîne des brises plus faibles et une plus grande pollution de l'air.

"Il y a deux sources de poussière. L'une est le Gobi et l'autre les hauts plateaux du nord-ouest de la Chine, mais nous avons constaté que le Gobi avait beaucoup plus d'influence", a déclaré l'auteur principal, Yang Yang, du Pacific Northwest National Laboratory dans l'État de Washington, aux États-Unis.

"Moins il y a de poussière dans l'atmosphère, plus le rayonnement solaire atteint la surface. Cela affaiblit la différence de température entre la terre et la mer et a un impact sur la circulation des vents, ce qui provoque une stagnation dans l'est de la Chine et une accumulation de la pollution de l'air.

Un petit changement, un grand impact

Les réductions des émissions de poussières sont considérables, variant de près d'un tiers. L'impact sur la vitesse des vents est très faible en comparaison, avec une réduction d'à peine plus d'un dixième de mile par heure.

Toutefois, lorsque ce phénomène se produit à grande échelle sur une vaste région, la faible variation de la vitesse se traduit par une augmentation de 13% de la pollution atmosphérique au-dessus de l'est de la Chine pendant l'hiver.

Une autre étude a récemment mis en évidence un lien entre le déclin de la glace de mer arctique et un épisode de pollution atmosphérique majeur en Chine en 2013.

Les auteurs de la nouvelle étude pensent que les deux théories pourraient être vraies.

"Notre étude présente le même mécanisme : l'affaiblissement des vents entraîne une augmentation de la pollution, et les causes de ce phénomène doivent être étudiées", a déclaré Yang Yang.

"Nous avons deux points de vue sur ce type d'affaiblissement du vent. Ils ont trouvé la glace de mer, nous avons trouvé que l'interaction poussière-vent peut également conduire à l'affaiblissement du vent. Je pense que ces deux points de vue sont importants.

Les chercheurs estiment que l'étude peut éclairer des questions plus générales sur l'interaction entre les aérosols naturels et les aérosols créés par l'homme.

De nombreuses régions du monde, en plus de la Chine, souffrent aujourd'hui de niveaux accrus de pollution atmosphérique. Comprendre comment la poussière, les vents et les émissions fonctionnent ensemble peut aider à limiter certains des pires impacts de l'air pollué.

L'un des principaux enseignements de cette étude est que l'absence de conditions poussiéreuses peut signifier que l'air que vous respirez est pire pour vous, et non meilleur.

"Vous êtes damnés si vous le faites, damnés si vous ne le faites pas", a déclaré le professeur Lynn Russell, de la Scripps Institution of Oceanography, en Californie.

"Les émissions de poussières peuvent nuire à la visibilité, mais elles ne sont pas très nocives en termes de qualité de l'air.

"Si l'année n'est pas poussiéreuse, vous pouvez être heureux et passer plus de temps à l'extérieur parce que vous n'êtes pas gêné par la poussière, mais vous allez en fait passer plus de temps dans un air plus toxique".