La falta de polvo empeora la contaminación atmosférica en China

La falta de polvo empeora la contaminación atmosférica en China

Un nuevo estudio sugiere que menos polvo significa que llega más radiación solar a la superficie terrestre, lo que reduce la velocidad del viento.

Esa falta de viento provoca a su vez una acumulación de contaminación atmosférica en zonas muy pobladas de China.

Los investigadores descubrieron que la reducción de los niveles de polvo provoca un aumento 13% de la contaminación de origen humano en la región.

Arenas del Gobi

Cientos de millones de personas en toda China siguen viéndose afectadas por la contaminación atmosférica procedente de fábricas y centrales eléctricas de carbón.

Los estudios sugieren que el aire sucio contribuye a 1,6 millones de muertes al año, alrededor del 17% de todas las mortalidades.

Pero esta nueva investigación afirma que la contaminación inducida por el hombre se ve agravada o mejorada por el polvo natural que sopla desde el desierto de Gobi.

Utilizando modelos para simular 150 años de patrones de viento y polvo en la región, los investigadores descubrieron que el polvo desvía cantidades significativas de luz solar.

Sin ella, llega más calor del Sol a la tierra. Las diferencias de temperatura entre la tierra y el mar hacen que soplen los vientos. Sin el polvo, la tierra se calienta más y eso cambia el diferencial de temperatura con el mar, lo que provoca brisas más débiles y más contaminación atmosférica.

"Hay dos fuentes de polvo. Una es el Gobi y la otra las tierras altas del noroeste de China, pero descubrimos que el Gobi tenía mucha más influencia", explica Yang Yang, autor principal, del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, en el estado de Washington (EE.UU.).

"Menos polvo en la atmósfera hace que llegue más radiación solar a la superficie. Debilita la diferencia de temperatura entre la tierra y el mar e incide en la circulación de los vientos y provoca un estancamiento sobre el este de China y eso causa una acumulación de contaminación atmosférica."

Pequeños cambios, grandes repercusiones

Las disminuciones de las emisiones de polvo son considerables, con una variación de casi un tercio. En comparación, el impacto en la velocidad de los vientos es bastante pequeño, con una reducción de apenas una décima parte de una milla por hora.

Sin embargo, cuando esto ocurre a gran escala en una amplia región, el pequeño cambio de velocidad supone un aumento 13% de la cantidad de contaminación atmosférica sobre el este de China durante el invierno.

Otro estudio ha mostrado recientemente una relación entre la disminución del hielo marino ártico y un importante episodio de contaminación atmosférica en China en 2013.

Los autores del nuevo estudio creen que ambas teorías podrían ser ciertas.

"Nuestro estudio tiene el mismo mecanismo: el debilitamiento de los vientos provoca más contaminación, y hay que estudiar qué hay detrás de esto", dijo Yang Yang.

"Tenemos dos puntos de vista sobre este tipo de debilitamiento del viento. Ellos descubrieron el hielo marino, nosotros descubrimos que la interacción polvo-viento también puede provocar el debilitamiento del viento. Creo que ambos son importantes".

Los investigadores creen que el estudio puede aportar información más amplia sobre cómo interactúan los aerosoles naturales y los creados por el hombre.

Muchas partes del mundo, además de China, sufren actualmente un aumento de los niveles de contaminación atmosférica, y comprender cómo actúan conjuntamente el polvo, los vientos y las emisiones puede ayudar a limitar algunos de los peores efectos del aire sucio.

Una de las lecciones clave de este estudio es que la ausencia de polvo podría significar que el aire que respira es peor para usted, no mejor.

"Estás condenado si lo haces, condenado si no lo haces", afirma la profesora Lynn Russell, del Instituto Oceanográfico Scripps de California.

"Las emisiones de polvo pueden perjudicar la visibilidad, pero no son tan dañinas en términos de calidad del aire".

"Si no es un año polvoriento, puede que estés contento y pases más tiempo al aire libre porque no tienes este polvo de por medio, pero en realidad estás saliendo a pasar más tiempo en un aire más tóxico".