¿Qué ocurre con la energía solar cuando no hace sol? Una pregunta sencilla con una respuesta sorprendente.
Por supuesto, la gente no querría tener un panel solar instalado en su casa y que de repente la televisión empezara a parpadear mientras hay una nubecilla en el cielo y tienen que leer libros a la luz de las velas. Hacer de la energía solar una opción viable es una de las primeras cosas que deben resolver los científicos e ingenieros, aunque el sol se quede o desaparezca tras algunas nubes.
Cuando se inventaron los primeros dispositivos capaces de captar la energía del sol, no eran muy eficientes.
Al igual que las pantallas táctiles, el videochat o los tacos con sabor a Dorito, la energía solar es una de esas ideas perfectas que tardaron en hacerse realidad. Lo creas o no, los primeros dispositivos solares se introdujeron en el siglo XIX.
En 1878, Augustin Mouchot inventó un dispositivo que podía congelar agua utilizando la energía concentrada del sol. Fue un experimento genial, pero no exactamente una opción razonable o viable para la producción de energía a gran escala.
Mouchot ganó una medalla de oro en la Exposición Universal de París por su invento, pero su aparato era gigantesco y el carbón se estaba convirtiendo rápidamente en la energía más eficiente, por lo que no se puso de moda.
¿El otro inconveniente de su invento? El congelador de agua solar sólo funcionaba en días soleados. Pero eso fue en 1878. Las cosas han cambiado mucho desde entonces.
En el último siglo, la eficiencia y la viabilidad de la energía solar han aumentado espectacularmente, y cada día son mejores.
No hay más que ver este gráfico divertido y fácil de leer.
Lo sé, lo sé, es mucho para asimilar. Solo tienes que saber que, desde 1975, hemos mejorado cada vez más en la conversión eficiente de los rayos del sol en energía para nuestros hogares, empresas e incluso algunos coches y aviones.
¿Cómo hace la energía solar para seguir suministrando electricidad cuando el sol se pone?
La respuesta es muy sencilla: almacenamiento.
La respuesta es muy sencilla: almacenamiento.
La forma en que lo hacen es asombrosa. Los fotones (partículas de luz) golpean el panel solar con tanta fuerza que los electrones (de los que está hecha la electricidad) se desprenden. A continuación, el panel solar conduce esos electrones sueltos a una batería o superconductor que puede almacenarlos. Si una zona tiene una red eléctrica fiable, los propietarios pueden conectar sus paneles solares a ella. Para ellos, nada cambia respecto a su fuente de energía habitual, salvo (normalmente) una factura de la luz más reducida.
Mucha gente no se da cuenta de que la energía solar no tiene por qué significar "desconectarse de la red", dice Dan Whitson, director de energía solar de Green Audit USA en Long Island (Nueva York).
La red es bastante fiable aquí, así que las opciones de batería no son necesariamente rentables en Long Island", explicó Whitson por teléfono. "Pero eso es algo que tenemos que explicar a los propietarios de viviendas que, ya sabes, vas a seguir conectado a la red aunque te hayas pasado a la energía solar".
Si hay paneles solares en tu tejado, no es que tu PlayStation esté enchufada directamente a ellos. Los paneles solares se conectan a la red eléctrica y ayudan a compensar parte del coste de la energía, o se conectan a una caja que almacena la electricidad, literalmente, para un día lluvioso.
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